Quizás esté familiarizado con los cangrejos ermitaños, los adorables y a menudo diminutos crustáceos que se tambalean a lo largo de la playa cargando sus cuerpos dentro de conchas marinas.
Conoce a sus enormes parientes, los cangrejos cocoteros. Tienen patas de hasta un metro de envergadura, una fuerza de agarre increíble y pueden levantar objetos del peso de un niño de 10 años.
Los cangrejos cocoteros, Birgus latro , pueden parecer inusuales: son crustáceos terrestres de un tamaño absurdo y que cazan aves. Pero en sus islas aisladas, sus peculiares características les resultan increíblemente beneficiosas.
¿Qué es un cangrejo de coco?
Decir que los cangrejos de los cocoteros son grandes sería quedarse corto.
“Son un cangrejo gigante, en realidad”, explica Miranda Lowe , nuestra Curadora Principal de Crustáceos. “Tienen una amplia distribución, pero pueden ser enormes: pueden tener patas de hasta un metro de envergadura”.
No se trata exactamente del cangrejo más grande del mundo: ese sería el cangrejo araña japonés, Macrocheira kaempferi , que puede alcanzar unos impresionantes 3,7 metros de pinza a pinza.
Pero el cangrejo de los cocoteros es el crustáceo más grande que pasa toda su vida adulta en la tierra, con un récord mundial Guinness. Para demostrarlo. También es el artrópodo terrestre más grande, el grupo de invertebrados que también incluye insectos, arañas y ciempiés.
Los cangrejos cocoteros pueden vivir hasta 60 años, alcanzando la madurez sexual alrededor de los cinco años. Se aparean entre mayo y septiembre y las hembras liberan sus huevos en el agua.
Al eclosionar, las larvas se dispersan en cocos flotantes, troncos u otras balsas durante cuatro a seis semanas. Luego se transforman en criaturas parecidas a camarones, llamadas glaucotoes, y se hunden en el fondo marino en busca de una concha de gasterópodo adecuada para protegerse. Después, comienzan a migrar hacia la costa, pasando otras cuatro semanas cerca de la pleamar antes de convertirse en cangrejos juveniles.
Los cangrejos cocoteros solo protegen su cuerpo con caparazones durante su juventud. © Drew Avery vía Flickr ( CC BY 2.0 )
Los cangrejos cocoteros adultos no usan caparazones. En cambio, dependen de su resistente exoesqueleto para protegerse de los depredadores.
Aunque pasan sus múltiples etapas larvarias en el agua, cuando los cangrejos cocoteros se convierten en adultos, no pueden nadar. De hecho, se ahogan si permanecen bajo el agua durante un período prolongado. Esto se debe a que, en lugar de branquias, poseen pulmones branquiostégicos que les permiten respirar.
Los cangrejos cocoteros se encuentran en todo el Indopacífico, desde islas cercanas a la costa africana de Zanzíbar hasta las Islas Gambier en el Océano Pacífico Oriental. Suelen encontrarse en bosques costeros con abundantes grietas en las rocas y tierra para excavar madrigueras. En algunas islas, se pueden encontrar hasta a seis kilómetros de la costa.
¿Qué comen los cangrejos de los cocoteros?
Su nombre puede que lo delate, pero los cangrejos de los cocoteros son conocidos por romper cocos verdes para darse un festín con la pulpa blanca de su interior.
“Sus patas para caminar son como curvas y tienen forma de garra, y tienen un agarre hacia adentro que les permite trepar palmeras y otros árboles”, explica Miranda.
Sus patas curvas y su agarre hacia adentro hacen de los cangrejos cocoteros excelentes escaladores. © KYTan vía Shutterstock
Sin embargo, no solo comen cocos. Los cangrejos cocoteros comen frutos caídos, nueces y semillas.
Aunque quizá parezca inesperado para los cangrejos, también son depredadores bastante despiadados.
La mayoría de los demás cangrejos viven exclusivamente en la orilla o en el océano, y se alimentan de animales muertos: gusanos marinos, la carne de otros cangrejos muertos, etc. No son precisamente cazadores feroces.
Los cangrejos cocoteros, sin embargo, cazan ratas, otros cangrejos cocoteros e incluso grandes aves marinas migratorias, como los piqueros, que encuentran anidando en sus islas. Se les ha visto organizando ataques en la oscuridad de la noche y atrapando presas desprevenidas que pasan demasiado cerca de las madrigueras de los cangrejos.
Miranda dice: «Es una adaptación debido a su fuente de alimento. En tierra, a veces tienen que buscar algo más que cocos».
Las dietas amplias de los cangrejos de los cocoteros han llevado incluso a algunos a sugerir que la razón por la que la famosa aviadora Amelia Earhart nunca fue encontrada… Cuando desapareció en pleno vuelo sobre el Océano Pacífico en 1937, fue porque fue devorada por cangrejos de coco después de perecer en la isla Nikumaroro.
Los cangrejos cocoteros tienen una dieta variada que incluye frutas, semillas y animales como ratas y aves marinas. © fearlessRich vía Wikimedia Commons ( CC BY 2.0 )
¿Qué tan fuerte es un cangrejo de coco?
Si alguna vez has intentado abrir un coco, sabrás que puede ser un poco difícil. No así para un cangrejo cocotero.
Armados con dos pinzas grandes y poderosas, los cangrejos de coco pueden golpear y desgarrar el duro exterior de un coco con relativa facilidad.
“Las pinzas de cangrejo pueden resultar familiares si intentan coger a los animales por delante y no por detrás. Las pinzas de los cangrejos cocoteros tienen un borde dentado, comúnmente conocido como dientes, ya que actúan como dientes en las pinzas delanteras”, explica Miranda. “Se utilizan para abrir los cocos”.
La presión de las pinzas de un cangrejo cocotero puede ser mucho mayor que la de un humano. Científicos probaron la fuerza ejercida por 29 cangrejos cocoteros silvestres, quienes se pincharon involuntariamente varias veces.abre en una nueva venEn el proceso, se encontró una fuerza máxima de poco más de 1765 newtons. A modo de comparación, los humanos tienen una fuerza de mordida máxima de entre 1100 y 1300 newtons, según un estudio con modelos virtuales de cráneos humanos.
Existe una relación entre la masa y la fuerza de pinza en los cangrejos cocoteros. Cuanto más grande es el cangrejo, más fuertes son sus pinzas. © John Tann vía Flickr ( CC BY 2.0 )
A mayor masa del cangrejo, mayor fuerza de pinza. Al ampliar la escala para un cangrejo cocotero adulto de cuatro kilogramos, la fuerza máxima sería de unos 3300 newtons.
Los cangrejos cocoteros también pueden levantar hasta unos 30 kilogramos, aproximadamente el peso de un niño de 10 años. Sus poderosas pinzas y fuerza son esenciales para acceder a sus diversas fuentes de alimento.
Cangrejos de coco y personas
No se han realizado muchos estudios a gran escala sobre las poblaciones de cangrejos cocoteros. No se sabe con exactitud su número, pero la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN los clasifica como especies vulnerables.
Los cangrejos cocoteros no tienen muchos depredadores debido a que viven en islas a menudo aisladas. Sin embargo, una de las mayores amenazas que enfrentan proviene de las personas.
«Son cangrejos tan grandes que obviamente tienen mucha carne. Es muy difícil convencer a los isleños de que deben proteger la especie cuando es su fuente de alimento», explica Miranda.
Las comunidades dependen de ellos para alimentarse, pero también para vender. Esto puede tener un gran impacto en la especie.
Los cangrejos cocoteros corren el riesgo de ser sobreexplotados por los humanos, además de enfrentarse a las amenazas del cambio climático. © Drew Avery vía Flickr (CC BY 2.0)
Las poblaciones de cangrejo cocotero se han visto mermadas en las islas habitadas debido a la sobreexplotación, pero también a la pérdida de hábitat. Su lento crecimiento poblacional se convertirá en un problema para la supervivencia de la especie.
Existen regulaciones para ayudar a proteger a los cangrejos de coco en muchas de las islas del Pacífico donde habitan, aunque los detalles específicos de estas son determinados por cada país.
En muchas islas del Pacífico se utilizan tamaños mínimos de captura; en algunos lugares, las hembras que llevan huevos en la parte inferior también están específicamente protegidas. Algunos gobiernos han establecido cuotas para la cantidad de cangrejos que se pueden capturar, y pueden requerirse permisos para exportar esta especie, aunque en otras zonas la exportación de cangrejos cocoteros está totalmente prohibida.
Otra amenaza para la especie es la pérdida total de sus hogares insulares. Muchas poblaciones de cangrejos cocoteros dependen de atolones insulares de baja altitud. El aumento del nivel del mar causado por el cambio climático supone una gran amenaza para este tipo de hábitats, y algunos corren el riesgo de desaparecer por completo en el océano.
Museo de Historia Natural / Emily Osterloff
